Сознательно выбрав близкую ему по духу реалистическую манеру письма, Пётр Котов продолжал и развивал традиции русской школы живописи второй половины XIX века. Художника можно отнести к последователям русского импрессионизма наряду с такими мастерами, как И.Э. Грабарь, С.В. Герасимов, А.М. Герасимов и В.Г. Цыплаков.

Творческая манера П.И. Котова сформировалась под влиянием блестящего живописца Н.И. Фешина, преподавателя Казанской художественной школы, которого П.И. Котов на протяжении всей жизни считал своим главным учителем. Позже Котов поступил в Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств, где его наставниками были художник-баталист Н.С. Самокиш и основоположник отечественной школы панорамной живописи Ф.А. Рубо.

Культурная жизнь Петербурга во многом повлияла на становление мастера. Его внимание привлекали выставки новой французской живописи, посмертная ретроспектива произведений В.А. Серова, оперные постановки с участием Ф.И. Шаляпина и А.В. Неждановой. Особое значение имело для молодого художника знакомство с произведениями старых европейских мастеров в Эрмитаже.

В историю искусства П.И. Котов вошел как автор индустриальных пейзажей и мастер портрета. Изображая виды Кузнецкстроя («Кузнецкстрой. Домна № 1», 1931, ГТГ), Днепростроя, Сормова, автор придавал индустриальным объектам романтическое звучание, превращая их в символы нового строящегося мира.

В парадных портретах военных деятелей, ученых, актеров, художников, среди которых Н.Н. Бурденко, А.А. Шовкуненко и И.Х. Баграмян, ему удавалось соединить официальный образ с психологическими, индивидуальными чертами, выявить доминирующую черту характера изображенного. В числе лучших портрет академика Н.Д. Зелинского (1947, ГТГ), получивший Сталинскую премию. Он и сегодня привлекает естественностью и непринужденностью образа ученого.

Деятельность П.И. Котова не ограничивалась работой художника-станковиста. Оказавшись в первые послереволюционные годы в Астрахани, он принимал активное участие в создании первой на юге России картинной галереи, возглавлял Астраханские свободные художественные мастерские. В начале 1940-х в Пензе под его руководством был организован «Пензенский агитплакат», занимавшийся выпуском «Окон ТАСС».  В разное время П.И. Котов преподавал в Киевском государственном художественном институте, в МГАХИ им. В.И. Сурикова, во ВГИКе.

Живопись П.И. Котова позволяет по-иному взглянуть на развитие советского искусства, увидеть сложность художественной ситуации, когда наряду с конъюнктурными произведениями создавались картины, существующие в первую в области искусства, а не идеологии. В его женских моделях, индустриальных пейзажах и жанровых сценах находят отражение самые узнаваемые образы эпохи.

В состав выставки вошли 105 произведений из собраний Третьяковской галереи, Ярославского художественного музея, Астраханской государственной картинной галереи им. П.М. Догадина, Центрального музея современной истории России, из Российского государственного архива литературы и искусства и из коллекции семьи художника.